凡以疏畅气机为主要功效的药物，称为理气药。
本类药味多辛苦，气多芳香，性多偏温，主归脾、胃、肝、肺经，善于行散或泄降，主能理气调中、疏肝解郁、理气宽胸、行气止痛、破气散结，兼能消积、燥湿。
本类药主要适用于脾胃气滞之脘腹胀痛、嗳气吞酸、恶心呕吐、腹泻或便秘，肝气郁滞之胁肋胀痛、抑郁不乐、疝气疼痛、乳房胀痛、月经不调，肺气壅滞之胸闷胸痛、咳嗽气喘等证。兼治食积脘胀、湿滞中焦等。
临床应用时，脾胃气滞兼湿热之证，配清热利湿药；兼寒湿困脾者，配温中燥湿药；兼食积不化者，配消食药；兼脾胃虚弱者，配益气健脾药。肝气郁滞者，视病情酌加柔肝、养肝、活血止痛、健脾药。肺气壅滞因于外邪袭肺者，配宣肺化痰止咳药；因于痰热郁肺者，配清热化痰药。
本类药多辛香燥散，易耗气伤阴，故气虚、阴亏者慎用。
凡药性温热，以温里散寒为主要功效的药物，称为温里药。
本类药性温热，味多辛，或兼苦，或兼甘，主入脾、胃、肾、心经，兼入肝、肺经，主能温里散寒、温经止痛、补火助阳或回阳救逆，兼能化痰、燥湿、杀虫、止呃。
本类药主要适用于里寒证，包括中焦寒证、心肾阳衰之亡阳证、肾阳虚证、寒滞肝脉之疝痛、风寒湿痹、经寒痛经等，兼治寒饮咳喘、虫积腹痛等。
临床应用时，外寒内侵而有表证者，配解表药；寒凝气滞者，配行气药；寒湿内蕴者，配化湿健脾药；脾肾阳虚者，配温补脾肾药；亡阳气脱者，配大补元气药。
本类药多辛热燥烈，易助火、伤津，故热证、阴虚证及孕妇忌用或慎用。
凡以通利水道、渗湿利水为主要功效的药物，称为利水渗湿药。
本类药味多甘淡或苦，性多寒凉或平，多入膀胱、脾及小肠经，功能利水消肿、利尿通淋、利湿退黄。
本类药主要适用于小便不利、水肿、淋浊、黄疸、水泻、带下、湿疮、痰饮等水湿内盛之病证。
临床应用时，水肿骤起有表证者，配宣肺发汗药；水肿日久属脾肾阳虚者，配温补脾肾药；湿热交蒸者，配清热药；热伤血络而尿血者，配凉血止血药。
本类药易耗伤津液，阴虚津伤者宜慎用。
凡气味芳香，以化湿运脾为主要功效的药物，称为芳香化湿药。
本类药多辛香温燥，主入脾、胃经，功能为化湿醒脾或燥湿运脾，兼解暑发表。
本类药主要适用于脾为湿困，运化失职所致的脘腹痞满、呕吐泛酸、大便溏泻、食少倦怠、舌苔白腻，或湿热困脾之口甘多涎，以及湿温、暑湿，兼治阴寒闭暑等。
临床应用时，寒湿困脾者，配温里药；湿热中阻者，配清热燥湿药；湿阻气滞者，配行气药；脾虚生湿者，配补气健脾药。
本类药多辛香温燥，易耗气伤阴，故阴虚血燥、气虚者慎用。又因其气味芳香，大多含挥发油，故入汤剂不宜久煎，以免降低疗效。
凡能引起腹泻或滑润大肠、促进排便的药物，称为泻下药。
本类药主能泻下通便，以排除胃肠积滞、燥尿及其他有害物质（毒物、寄生虫等）；或清热泻火，使实热壅滞通过泻下而清解；或逐水退肿，使水湿停饮从大小便排除，达到祛除停饮、消退水肿之目的。有些药物兼能逐瘀、消癥、杀虫。
本类药主要适用于大便秘结、胃肠积滞、实热内结及水肿停饮等里实证。有些药物兼治癥瘕、虫积等。
按其性能功效及临床应用，常将本类药物分为攻下药、润下药、峻下逐水药三类。其中，攻下药大多味苦性寒，既能通便，又能泻火，且通便力较强，主治实热积滞、大便秘结或燥屎坚结等。还可用于外感热病所致的高热神昏、谵语发狂，或火热上炎之头痛、目赤、咽痛、牙龈肿痛、吐血、衄血等。此即上病下治，“釜底抽薪”之法。
润下药大多为植物的种子或种仁，富含油脂，能润燥滑肠，使大便软化，易于排出，药力最缓，多用于年老、体弱、久病、妇女胎前产后，以及月经期便秘者。
峻下逐水药味多苦，性寒（或温）有毒，泻下作用峻猛，能引起剧烈腹泻，使体内潴留的水液从大便排除，部分还兼利尿。主治水肿、鼓胀、胸胁停饮及痰饮喘满等。部分药物兼治风痰癫痫、疮毒及虫积等。
临床应用时，里实兼有表邪者，当先解表而后攻里，必要时攻下药与解表药同用，表里双解，以免表邪内陷；里实而正虚者，应与补虚药同用，攻补兼施，使攻下而不伤正。泻下作用峻猛的药物，易伤正气及脾胃，故久病体弱、脾胃虚弱者当慎用；妇女胎前产后及月经期应慎用或忌用；应用作用较强的泻下药时，当中病即止，慎勿过剂，以免损伤胃气。
凡以通利血脉、促进血行、消散淤血为主要功效的药物，称为活血祛瘀药或活血化瘀药，简称活血药。其中活血作用较强者，又称为破血药。
本类药味多辛、苦，多归心、肝经而入血分，善走散通利，促进血行。主具活血化瘀之功，并通过活血化瘀而产生调经、止痛、消癥、消肿及祛瘀生新等作用。
本类药主要适用于血行不畅、淤血阻滞所引起的多种疾病，如淤血内阻之闭经、痛经、月经不调、产后瘀阻腹痛、癥瘕、胸胁脘腹痛、跌打损伤肿痛、瘀血肿痛、关节痹痛、痈肿疮疡、瘀血阻滞经脉所致的出血等。
临床应用时，寒凝血瘀者，可配温里散寒、温通经脉之品；风湿关节痹痛者，可配祛风湿、通经脉、止痹痛之药；癥瘕积聚、肿块坚硬者，可配软坚散结之药；热毒痈肿者，可配清热解毒之药；久瘀体虚或因虚致瘀者，则当与补虚药同用。此外，又常与行气药同用，以增强活血化瘀之力。
本类药大多能耗血动血，其中部分药还有堕胎的作用，故妇女月经量多、血虚闭经无瘀及出血无瘀者忌用，孕妇慎用或禁用。
凡以祛除风湿、解除痹痛为主要功效的药物，称为祛风湿药。
本类药多辛散苦燥，具有祛除肌表、经络风湿的作用，有的还分别兼有散寒或清热、舒筋、通络、止痛、解表，以及补肝肾、强筋骨等作用。
本类药主要适用于风湿痹痛、筋脉拘挛、麻木不仁、腰膝酸痛、下肢痿弱，或热痹关节红肿；兼治痹证兼肝肾不足、外感表证夹湿、头风头痛等。
临床应用时，病邪在表，或疼痛偏于上部者，配祛风解表药；病邪入络，血凝气滞者，配活血通络药；寒湿偏盛者，配温经药；郁久化热者，配清热药；病久气血不足者，配益气养血药；肝肾亏损，腰痛脚弱者，配补养肝肾药。
痹证多属慢性疾病，需较长时间的治疗，为服用方便，本类药可制成酒剂或丸散剂常服。本类药中的部分药物辛温香燥，易耗伤阴血，故阴亏血虚者应慎用。
凡药性寒凉，以清解里热为主要功效的药物，称为清热药。
本类药药性大多寒凉，少数平而偏凉，味多苦，或甘，或辛，或咸。主能清热、泻火、凉血、解热毒、退虚热，兼能燥湿、利湿、滋阴、发表等。本类药主要适用于表邪已解、内无积滞的里热证，如外感热病高热、阴伤内热、湿热泻痢、温毒发斑、痈肿疮毒、阴虚潮热等。
按其性能功效及临床应用，常将本类药物分为清热泻火药、清热燥湿药、清热凉血药、清热解毒药、清虚热药五类。其中，清热泻火药性味多甘寒或苦寒，功主清泄实热郁火，主治外感热病气分高热证，以及肺热、胃火、肝火、心火等脏腑火热证等。清热燥湿药性味多苦寒 ，功主清热燥湿，兼以清热泻火，主治外感或内伤之湿热火毒诸证，如湿温、暑湿、湿热中阻、湿热泻痢、黄疸、带下、淋痛、疮疹，以及诸脏腑火热证。清热凉血药性味多苦甘寒或咸寒，多入心、肝经，功主清热凉血，兼以滋润、活血，主治外感热病热入营血之高热神昏谵语，以及火热内生之血热妄行诸证。清热解毒药性味亦多苦寒，或有辛寒、甘寒，功主清热解毒，主治外感或内生实热火毒诸证，如痈疮肿毒、丹毒、痄腮、咽喉肿痛、肺痈、肠痈、热毒泻痢、水火烫伤、蛇虫咬伤等。清虚热药性味苦咸甘寒，多入肝、肾经，功主退虚热、除疳热，兼凉血。主治热病后期之阴伤发热、久病伤阴之骨蒸潮热，以及小儿疳热。
临床应用时，里热兼有表证者，当先解表或表里同治；气分热兼血分热者，宜气血两清；里热兼阴伤津亏者，要注意祛邪而不忘扶正，辅以养阴生津药；若里热积滞者，宜适当配合泻下药；兼脾胃虚弱者，宜适当辅以健脾胃药。
本类药药性寒凉，易伤脾胃，凡脾胃虚弱、食少便溏者慎服；热病易伤津液，清热燥湿药易化燥伤阴津，故阴虚津伤者亦当慎用；阴盛格阳、真寒假热之证，尤须明辨，不可妄投；要中病即止，避免克伐太过，损伤正气。